Harcèlement scolaire : arrêtez de dire "ignore-les" à votre enfant.

Le cartable tombe dans l’entrée. Il file dans sa chambre. Ça fait trois soirs qu’il rentre comme ça, sans dire mot, et vous sentez que quelque chose ne va pas. Mais ce soir-là, il finit par parler, et au bout d’un moment, ça sort : des moqueries dans la cour, un groupe qui l’exclut systématiquement, un garçon qui revient chaque semaine avec les mêmes insultes. Vous l’écoutez. Vous cherchez quoi dire. Et presque naturellement, vous entendez sortir de votre bouche cette phrase que vous avez entendue vous-même, enfant : « La prochaine fois, ignore-les. Si tu ne réagis pas, ils vont se lasser. »

Ce conseil vient de l’idée, tout à fait naturelle, que l’attention nourrit le harceleur, que se montrer indifférent lui coupe l’herbe sous le pied. Et il y a une logique là-dedans, non ? Le problème, c’est que cette logique ne fonctionne pas. Pas parce que votre enfant manque de volonté ou de self-control, mais parce qu’elle repose sur une mauvaise lecture de ce qui se passe réellement dans ces situations.

Ignorer le harcèlement : pourquoi ça ne fonctionne pas

Sally Black, Dan Weinles et Ericka Washington ont interrogé 2 615 élèves victimes de harcèlement aux États-Unis sur les stratégies qu’ils avaient utilisées pour y mettre fin. Résultat : ignorer arrive en deuxième position des stratégies les plus utilisées, à 52 %. Et pourtant, dans les témoignages des victimes elles-mêmes, c’est l’une des moins efficaces. L’étude, publiée en 2010 dans Youth Violence and Juvenile Justice, pointe quelque chose d’important : il est fort probable que les enfants essaient d’ignorer parce qu’on leur a dit que ça marchait, plutôt que parce qu’ils ont constaté que ça marchait.

Ce décalage entre la stratégie recommandée et la stratégie efficace n’est pas anodin. Il révèle que les conseils que nous donnons aux enfants circulent en circuit fermé, sans vraiment être mis à l’épreuve de ce que vivent concrètement les victimes. Kristen Stives et ses collègues ont montré en 2019, dans Youth & Society, que les conseils donnés par les parents à leurs enfants harcelés reproduisent presque mot pour mot les messages institutionnels des écoles : « parles-en à un adulte », « ignore-les », « évite-les ». Des conseils bien intentionnés. Mais qui n’ont pas été testés contre la réalité du terrain.

Que comprend le harceleur quand votre enfant l’ignore ?

Pour comprendre pourquoi ignorer échoue, il faut changer de point de vue. Pas celui de l’enfant qui subit, mais celui de l’enfant qui harcèle. Qu’est-il venu chercher ? Le psychiatre Philippe Aïm, auteur de Face au harcèlement scolaire (Marabout, 2024), le formule directement : le harcèlement « marche » tant que l’agresseur voit qu’il atteint sa cible. Qu’il prend le pouvoir émotionnel sur elle. Qu’il peut obtenir, à volonté, de la gêne, de la peur, de la honte, ou de la rage.

Dans ce cadre, ignorer ne coupe pas l’alimentation du système. Ça la déplace. L’enfant qui se ferme, se raidit, détourne les yeux, accélère le pas dans le couloir pour éviter le groupe : tout ça, un harceleur le lit parfaitement. Philippe Aïm nomme cette réponse dans son acronyme ABCDE des comportements qui nourrissent la dynamique. Le B, c’est « bouder / faire semblant d’ignorer ». Sa traduction pour l’agresseur : « Tu m’as atteint. » Jackpot. La lettre E, c’est « éviter / fuir », avec le message implicite que ça envoie : « Ta présence m’effraie. Tu contrôles déjà mes déplacements. »

Ignorer n’est pas de l’indifférence. C’est de la retenue visible. Et un harceleur sait très bien faire la différence.

Emmanuelle Piquet, psychopraticienne spécialisée en thérapie brève systémique et stratégique, Maître de conférences et autrice de nombreux ouvrages sur le sujet des souffrances scolaires, formule la même mécanique autrement : quand un enfant cherche à ignorer, il envoie malgré lui un message en deux canaux. Le canal verbal dit « tu n’existes pas pour moi ». Mais le canal relationnel, lui, dit quelque chose de très différent : « arrête, mais continue, parce qu’il n’y aura aucune conséquence négative de ma part sur ta popularité. » Le harceleur reçoit avant tout le second message, car du point de vue de la relation, il est bien plus puissant que le premier.

Ce que les enfants harcelés rapportent

Chloé Tolmatcheff et ses collègues de l’Université catholique de Louvain ont conduit en 2019 une étude qualitative auprès de 32 adultes qui ont été victimes de harcèlement scolaire, interrogés sur les stratégies qu’ils avaient utilisées et leur effet réel. Ce qui ressort sur l’évitement est sans ambiguïté : se faire discret, endurer, se résigner en attendant que ça passe n’a jamais découragé ni lassé les harceleurs.

Les victimes qui ont recours au coping passif (ignorer, se résigner, attendre que ça passe) selon la classification de Chabrol et Callahan (2013), n’obtiennent aucun effet sur le harcèlement lui-même. Certains témoignages décrivent une distanciation physique (se cacher pendant les récréations, prétendre être malade pour rester à la maison) qui a offert un répit émotionnel temporaire, mais aucun impact sur le harcèlement lui-même. Les harceleurs ne se sont pas lassés. Ils ont attendu la prochaine occasion.

Il y a quelque chose de particulièrement éprouvant dans ce que ces témoignages décrivent : à force d’essayer sans résultat, les victimes finissent par intégrer que leur réaction n’a aucun impact sur ce qui leur arrive. Peterson et Seligman ont nommé ce mécanisme l’impuissance apprise dès 1983 : quand une personne expérimente à répétition que ses tentatives de réponse n’ont aucun effet, elle cesse d’en avoir. Elle se soumet. Et cette soumission, paradoxalement, confirme au harceleur qu’il a trouvé la bonne cible. Dans les cas les plus chronicisés, ce retrait peut aller jusqu’au refus scolaire complet, que décrit dans cet article sur la phobie scolaire.

Harcèlement scolaire : comprendre la dynamique pour mieux agir

Le harcèlement scolaire n’est pas une agression ponctuelle. C’est une relation qui se répète, et qui se répète précisément parce qu’elle « fonctionne » pour celui qui harcèle. Christina Salmivalli, chercheuse à l’Université de Turku en Finlande, a montré que le harcèlement fonctionne souvent comme une stratégie de domination sociale : le harceleur renforce sa position dans le groupe en démontrant son pouvoir sur une cible, et les réactions des témoins jouent un rôle central dans le maintien de cette dynamique.

C’est là que l’approche de Palo Alto éclaire ce que les données empiriques observent sans toujours l’expliquer. Dans une dynamique systémique, un comportement qui se répète se répète parce que quelque chose dans le système le maintient. Souvent, c’est précisément la tentative de solution : ce qu’on fait pour résoudre le problème finit par en faire partie, voire l’alimenter. L’enfant qui ignore, se replie, fuit, puis recommence plus fort : à chaque tentative infructueuse, la dynamique se consolide. Le harceleur apprend que sa cible est réactive. La victime apprend qu’elle est impuissante. Bateson et Watzlawick (1972) ont nommé ce phénomène l’escalade complémentaire : dans une relation où les positions se rigidifient, la position basse devient de plus en plus basse, et la position haute de plus en plus haute.

Quand les adultes ignorent aussi

Il y a une autre dimension du problème qu’on évoque rarement. Ignorer n’échoue pas seulement comme stratégie pour l’enfant. Cette stratégie échoue aussi comme signal pour les adultes qui observent, à l’école : Nicole Sokol, Kay Bussey et Ronald Rapee ont montré en 2016, dans une étude menée auprès de 289 enseignants australiens, que la réponse de la victime influence directement l’intention d’intervenir de l’enseignant. Quand la victime affiche une réponse passive, qu’elle se ferme ou détourne les yeux, l’incident est perçu comme moins grave, moins urgent, moins distressant. Les enseignants rapportent moins d’intention d’intervenir.

Autrement dit : un enfant qui « ignore bien » comme on le lui a conseillé risque de passer sous le radar des adultes qui auraient pu intervenir. La stratégie qu’on lui recommande pour se protéger le rend moins visible comme victime aux yeux de ceux qui pourraient l’aider. C’est un double effet qu’on n’anticipait pas.

Dans l’étude de Tolmatcheff et al., la moitié des anciennes victimes estiment que leurs enseignants n’ont pas remarqué ce qu’ils vivaient. L’autre moitié pense qu’ils ont choisi de ne pas intervenir. Dans les deux cas, le résultat est le même : l’enfant se retrouve seul avec le problème. Et souvent, il en tire une conclusion qui va durer : « les adultes ne peuvent rien faire » ou pire, « les adultes ne veulent rien faire ». Ce qui le rend encore moins enclin à en parler.

Attention cependant : si ignorer ne marche pas, l’instinct logique de tout parent concerné est bien souvent de prendre les choses en main. Mais aider l’enfant face au harcèlement n’est pas non plus intervenir à sa place.

Comment aider son enfant qui se fait harceler à l’école ? Redonnez-lui une capacité d’action.

C’est exactement l’angle qu’Emmanuelle Piquet a développé à travers son expertise au sein des centres À 180 Degrés. Son postulat de départ : un enfant harcelé n’a pas besoin qu’on se place entre lui et le monde. Il a besoin qu’on lui restitue une marge d’action dans la relation. Ce qu’elle appelle les « flèches », ce sont des réponses verbales et posturales concrètes, travaillées en séance, qui changent le niveau logique de l’échange sans l’escalader. Pas une contre-attaque agressive, qui reste dans la même logique et que les victimes maladroites perdent presque systématiquement, mais plutôt un pas de côté.

Philippe Aïm travaille la même mécanique avec ce qu’il appelle le « jeu de l’idiot » : répondre à une moquerie non pas comme on répondrait à un ennemi, mais comme on répondrait (en surface) à quelqu’un dont on ne prend pas vraiment les propos au sérieux. « Ah ouais ? Tu me trouves carrément moche ? Genre moche-moche ? » à la place de la fermeture, de la larme, ou de l’insulte retour. Comme une forme de une désescalade active qui prive le harceleur de ce qu’il est venu chercher : une prise sur l’émotion de l’autre.

Ce changement de posture permet de retrouver une capacité d’action, même partielle, qui peut rompre le cycle de l’impuissance apprise. L’enfant qui sait qu’il peut faire quelque chose, même si c’est imparfait, n’est plus dans la même position psychologique que l’enfant qui attend que ça passe.

Le rôle du parent : soutien, pas substitut

Ce déplacement change aussi le rôle du parent : il ne sera pas le spectateur impuissant qui répète des conseils qui ne marchent pas, et pas non plus le pompier qui gère à la place. Quelque chose de plus proche de l’entraîneur : celui qui observe, qui écoute vraiment ce qui se passe (pas juste « qu’est-ce qui s’est passé » mais « qu’est-ce que tu as essayé, et qu’est-ce que ça a produit »), et qui aide l’enfant à trouver ses propres réponses plutôt qu’à appliquer les siennes.

Cela implique d’accepter quelque chose qui n’est pas confortable pour un parent : on ne peut pas toujours intervenir à sa place. Et vouloir le faire à tout prix, c’est parfois lui confirmer qu’il n’en est pas capable. Emmanuelle Piquet note que certains parents, bien intentionnés, alimentent malgré eux la relation de soumission en demandant systématiquement à l’école d’agir, sans jamais chercher avec l’enfant ce qu’il pourrait faire lui-même. Le message implicite, encore une fois, est celui de l’impuissance.

La question que ce changement de regard ouvre pour le parent n’est pas « comment est-ce que je protège mon enfant de ça ? » mais « comment est-ce que je l’aide à traverser ça en sortant plus solide ? » Ce n’est pas la même question. Et elle ne produit pas les mêmes réponses, ni les mêmes aptitudes pour plus tard.

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Questions fréquentes

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